¡Un envío histórico, está salvando vidas en Colombia!

Nuestra promesa de mejorar la salud y la dignidad durante la pandemia de COVID-19 no se detiene. Seguimos brindando atención quirúrgica y de manera presencial, mientras tomamos medidas estrictas para mantener a las familias y nuestros pacientes seguros. Nos mantenemos enfocados en lo que el cuidado de la hendidura de labio y/o paladar hace posible en los niños y niñas, ayudándoles a respirar mejor, comer, hablar y vivir con confianza.

A medida que persista la pandemia de COVID-19 y se propague la variante Delta, se estima que 270 millones de personas lidiarán con la escasez de alimentos que amenaza la vida en 2021, según el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas.

Esta trágica cifra representa un aumento del 55% de personas que enfrentan inseguridad alimentaria, frente a los ya asombrosos 150 millones antes de la pandemia. Y según la ONU, muchas personas que viven en varios de los países a los que opera Operation Smile, están al borde de la hambruna.

Esto incluye al departamento de La Guajira, una de las áreas más empobrecidas del país.

Con recursos ya agotados por el desplazamiento masivo de personas que provienen de Venezuela, debido a crisis sociopolíticas que se han prolongado durante años, La Guajira, que limita con Venezuela, también se ha visto muy afectada por los efectos de la pandemia y el cambio climático. Las comunidades indígenas y desplazadas ahora se ven afectadas de manera desproporcionada por la escasez de alimentos.

“Muchos indígenas que viven en esta región producen artesanías a mano, y el único ingreso que solían Tener, era vender estas hermosas mochilas”, que son intrincados bolsos y mochilas tejidos, dice Paula Franco, ahora ex – Coordinadora regional del Caribe en Operación Sonrisa Colombia. “En este tiempo no han podido venderlos porque todo estuvo cerrado durante muchos meses”, Asegura.

Para las familias con pacientes con la condición de labio y/o paladar hendido en esta región, esta realidad se ve agravada por los riesgos para la salud que plantea la condición de labio fisurado y/o paladar hendido no tratados, que pueden causar dificultades para amamantar, alimentar con biberón y comer alimentos sólidos. Esto aumenta el riesgo de desnutrición y otras consecuencias graves para la salud, incluso la muerte, si los niños no reciben suficiente nutrición para poder recibir una cirugía que les salve la vida.

Con presencia desde hace varios años en La Guajira, el equipo de Operación Sonrisa Colombia ha estado trabajando en estrecha colaboración con las autoridades de salud locales y organizaciones sin fines de lucro asociadas en la región para monitorear las necesidades de los pacientes y sus familias durante la pandemia. Según Paula, a fines de 2020 quedó claro que estas familias necesitaban urgentemente apoyo nutricional.

En noviembre del 2020, en Operación Sonrisa Colombia, en la primera misión médica desde el cierre de la pandemia, se evidenció un gran número de niños y niñas que llegaron para sus valoraciones de salud en condición de desnutrición.

Una solución probada que Operation Smile Inc. ha empleado en países donde la desnutrición amenaza la vida de pacientes jóvenes, es el alimento terapéutico listo para usar (Siglas en inglés RUTF – ready-to-use therapeutic food), que consiste en una pasta de maní nutritiva.

El RUTF salva vidas al proporcionar una nutrición crucial que ayuda a los niños y niñas a crecer lo suficientemente saludables como para recibir una cirugía.

“Cuando nos enteramos de la posibilidad de usar RUTF para pacientes que sufren de desnutrición en Colombia, parecía una cosa fácil de resolver – tenemos este producto, así que debíamos enviarlo para que podamos salvar vidas”, dice Melissa DiBona- Vicepresidenta asociada de proyectos heredados de Operation Smile, que encabezó el programa RUTF de la organización. “Pero luego aprendes que no es tan fácil”, asegura.

La importación de suministros y equipos médicos de Estados Unidos a Colombia es un proceso burocrático complejo y altamente regulado que puede ser laboriosamente lento. Y con los suministros y el equipo adecuados disponibles en el país, Operation Smile no había podido enviar suministros desde los EE. UU. A Colombia desde 2007.

Hasta ahora.

Dirigidos por Kathy Magee, Co-Fundadora y Presidenta de Operation Smile, los miembros de los equipos de RUTF y Operación Sonrisa Colombia, se comunicaron con la oficina del embajador de Colombia en los EE. UU. en enero de este año, para expresar la necesidad urgente de este envío (99 casos de RUTF) para llegar a esos pacientes lo antes posible.

Inmediatamente, el ahora ex embajador Francisco Santos Calderón se reunió con el equipo de Operación Sonrisa para discutir la expedición del envío de este suplemento al país. Según Melissa, Santos estuvo de acuerdo en que las necesidades de los niños que sufren de hendiduras hendidas y desnutrición son una grave emergencia, y prometió trabajar con sus colegas en varias agencias gubernamentales para ayudar a Operation Smile a llevar RUTF a las familias y niños, que son atendidos y necesitan de este suplemento nutricional.

Si bien el proceso aún fue largo en comparación con otros países, el envío se priorizó, aceleró y pasó por la aduana colombiana dentro de los cuatro meses posteriores a la reunión con Santos.

Después de un mayor procesamiento regulatorio y registro del producto, el RUTF finalmente se distribuyó a las familias en el departamento de La Guajira a principios de agosto de 2021.

Según Candace Streit, Directora de Logística de Operation Smile, el envío es uno de los principales logros de su equipo de expertos en el complejo mundo de la logística médica internacional y las aduanas.

“No se cortaron esquinas, pero fue útil contar con el apoyo del embajador, lo que definitivamente aceleró el proceso”, dijo Candace. “La colaboración entre varios departamentos, varios equipos y Operación Sonrisa Colombia es lo que lo hizo exitoso”.

La nutricionista de Operación Sonrisa Colombia, Cindy Getial, se unió a la organización en mayo de 2021 y se dedicó a apoyar las necesidades de las familias afectadas por hendiduras y escasez de alimentos en La Guajira. Esto también incluyó paquetes de alimentos que se han distribuido durante la pandemia.

“Se hizo evidente que no tienen las herramientas necesarias (para garantizar la seguridad alimentaria)”, dijo Cindy. “Por herramientas me refiero a la educación alimentaria y nutricional. Las familias desconocen hábitos saludables y herramientas físicas tanto en el hogar como en la región para poder garantizar la alimentación ”.

Cindy agregó que si bien las condiciones en el área son difíciles, educar a las familias sobre alimentos de fácil acceso y producidos localmente hace posibles las mejoras nutricionales.

“Creo que lo más importante es la estrategia que tenemos de dejar el conocimiento en manos de las familias para que sean sus propios gestores en su esfuerzo por superar las situaciones de inseguridad alimentaria que están atravesando”, dijo.

Si bien este envío que salva vidas ayudará a muchos niños y niñas a estar lo suficientemente sanos para su próxima oportunidad de cirugía, Melissa, Candace y Paula compartieron que esperan que este logro prepare el escenario para que muchos más envíos esenciales de RUTF lleguen a los pacientes y familias como la necesidad de la mejora de la seguridad alimentaria aumenta en Colombia.

“Esta fue una combinación perfecta para la necesidad en esta región y llegó en el momento perfecto”, dijo Paula. “Es tan agradable ver cómo después de que abrimos una puerta hay muchas oportunidades, después de que no nos rendimos, y que esto realmente ayudará a los niños”.

Ayúdanos a seguir cumpliendo nuestra promesa a los pacientes que viven en lugares como La Guajira, Colombia, en medio de la pandemia de COVID-19. Tu apoyo hoy significa que podemos ayudar a los pacientes en estos tiempos y brindarles la atención y la cirugía que merecen.